El Centro del Universo

DC Usted ha señalado que espera lograr una sinergia en el futuro cuando comiencen a funcionar los telescopios James Webb y Giant Magellan. Asimismo ha hablado de cómo estos instrumentos permitirán que busquemos otros planetas biológicamente activos. ¿Qué tipo de sinergia está esperando? 

WF Cuando escribí de ello el contexto estaba más relacionado con la instrumentación y con poder abordar problemas desde diferentes enfoques, pero también creo que existe sinergia entre los distintos campos científicos. Ciertamente, las barreras que separaban la biología de la astronomía se derrumban conforme descubrimos otros planetas, moléculas complejas en el espacio y vida en áreas terrestres que creíamos completamente hostiles para la misma. La probabilidad de encontrar vida allá afuera es muy alta y el potencial de descubrirla en el próximo par de décadas es enorme. 

Así que ahora existe una gran sinergia entre el trabajo de los astrónomos y el de los biólogos con el estudio de la vida en otras partes del universo. Además, la relación con la física de alta energía como la materia oscura y la energía han impulsado la investigación. Los descubrimientos surgieron de la astronomía, pero la comprensión acerca de estas cosas yace probablemente en el campo de la física. Así que hay grandes empalmes tanto en las herramientas como en la teoría y la observación. 

DC Parece que los aceleradores de partículas tendrán la última palabra en todo esto. ¿Qué opina acerca del origen de la vida? ¿Cree que comienza espontáneamente en diferentes lugares o que se sembró como panspermia a través del universo? ¿Cree que encontraremos planetas con vida basada en un ADN como el nuestro? 

WF Ése no es mi campo de especialización, pero basándome en descubrimientos recientes de vida terrestre en las condiciones más extremas, pienso que la vida es más ubicua de lo que imaginábamos hace algunas cuantas décadas. Existen organismos exóticos alrededor y sobre la superficie de la tierra. Encontramos bloques formadores de aminoácidos en el espacio. Se necesita de una fuente de calor, pero parece que casi cualquier cosa podría serlo, como la luz o efusiones hidrotérmicas. También existe una enorme oportunidad para que surja la vida, pero las bifurcaciones en el camino de la evolución pueden conducir a muchas direcciones, así que no creo que alguien pueda predecir cómo se ve en otro lugar. Me parece que es muy poco probable que éste sea el único lugar donde haya podido surgir la vida. 

Antes de que se descubrieran los planetas extrasolares en la década de 1990, ya había personas que predecían su existencia; ahora tenemos algunos cientos y el número crece con rapidez. La mayoría son planetas grandes parecidos a Júpiter y Saturno, pero todavía no contamos con la tecnología para ver planetas más pequeños, como del tamaño de la Tierra, aunque ese momento se acerca. Con estos nuevos telescopios es sólo cuestión de tiempo. También creo que es muy poco probable que no los hallemos. Se necesitan planetas que estén a la distancia adecuada de su estrella central para que las temperaturas no hagan hervir o congelar toda el agua. No sé qué otros entornos químicos puedan funcionar. También parece que un planeta grande como Júpiter ha sido importante para controlar el índice de impactos de meteoros en la Tierra. Existen muchos factores, pero también es mucho el potencial. Cuando pensamos en el número de estrellas en la Vía Láctea (100 mil millones de estrellas y 100 mil millones de galaxias en el universo, el universo visible), parece muy poco probable que la nuestra sea la única con vida. Los telescopios no podrán ver vida, pero nos permitirán detectar condiciones que sean el resultado de la biología, más que únicamente de la química. 

DC En 1938, Andrew Carnegie dijo que el objetivo de su patrocinio era «alentar la investigación y el descubrimiento de la manera más amplia y liberal, así como la aplicación del conocimiento para la mejora de la humanidad». La historia de la astronomía parece que nos hace cada vez menos importantes. Somos pequeñas criaturas en un pequeño planeta alrededor de una pequeña estrella ubicada al borde de una gigantesca galaxia en un vasto universo de miles de millones de otras galaxias. ¿Cómo es que ese conocimiento puede mejorar a la humanidad? ¿Será que los últimos 100 años de astronomía han reducido lo especial de la humanidad? 

WF No. No creo que sea así. Sólo mírenos; podemos contemplar el universo, preguntarnos acerca de él y descubrir nuevos misterios. No veo cómo eso reduce nuestro lugar en este universo más fantástico. Nuestro entendimiento del mismo continúa creciendo. La astronomía es para todas las personas, no sólo para los científicos que la estudian. Las preguntas más fundamentales acerca de dónde venimos y en qué consiste el universo se han planteado por miles de años. Nuestro conocimiento acentúa la belleza, la enormidad y el misterio de la existencia, y la ciencia en general es uno de los rasgos que nos caracterizan como humanos. 

Nos encontramos en un viaje y no sabemos a dónde nos dirigimos, pero eso no debería carecer de atractivo. Encontrar nuestro lugar en el cosmos es un viaje increíblemente emocionante. La ciencia es como el arte y la música, pero a menudo se cree por error que disminuye lo bello de la vida. Aunque no seamos el centro del universo, nuestra importancia no disminuye. No veo tal lógica. Pienso que el hecho de que estemos aquí contemplando este extraordinario universo del que formamos parte nos hace más importantes en ese sentido. Es algo muy espectacular.